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パニック障害とは
パニック障害では、電車内などで突然に動悸や息苦しさ、発汗などを伴ったパニック発作(不安発作)が起こり、強い不安と恐怖を覚え、その場から一刻も早く逃げ出したくなることがしばしばあります。こうした予期しない発作を繰り返すと、電車に乗るとまた発作に襲われるのではないかと恐くなり、電車の利用を避けるようになることもあります。
発症には、対人関係におけるストレス、過労、睡眠不足などが関わっていますが、なかなか気づきにくいものです。また、幼少期に親の死や離別、親からの虐待などの外傷的な体験があり、「大切な人を失うのではないか」という不安(分離不安)を持ち続けている人が多いことも報告されています。
主な症状
パニック障害では、パニック発作(不安発作)と予期不安が中心的な症状です。パニック発作は、多くの場合広場恐怖を伴います。
パニック発作（不安発作）
パニック発作（不安発作）は、電車やエレベータ、美容院、歯科医院、人ごみの中など特定の状況や場所で起こりやすい症状です。また、重要な人物とのけんかや別れをきっかけに、分離不安が高まった結果として発作が起こることもあります。
パニック発作が起こると、強い不安や緊張を感じ、しばしばその場から逃げ出したくなります。例えば電車内であれば、途中で下車したくなります。また、症状が強く死の恐怖に襲われ、救急車で病院に運ばれる場合もあります。
パニック発作では、動悸、息苦しさ、発汗、めまいなどの自律神経症状や、死の恐怖、非現実感などが認められます。さらに不安が高まると、過呼吸となり、手足のしびれ、脱力、もうろう状態から意識消失に至ることもあります。
予期不安
パニック発作を繰り返すうちに、「またパニック発作が起きるのではないか」と不安にとらわれることがしばしばあります。これを予期不安といいます。多くのケースでは、「パニック発作が起こって死んでしまうのではないか」「パニック発作が起こるとその場から逃げ出せないのではないか」「人前で倒れても誰も助けてくれないのではないか」「恥をかくのではないか」という強い不安や恐怖に圧倒されます。
広場恐怖
予期不安が強まると、多くの場合、発作が起こる状況を避けるようになります。例えば、電車やバス、飛行機に乗ったり美容院、歯科医院に行ったりすることなどが難しくなります。
これが広場恐怖ですが、実際には「広場そのものへの恐怖」ではなく、閉塞的な状況から逃げ出せない恐怖であると考えられています。その結果、同伴者なしでの外出や公共機関の利用が難しくなり、多くのケースでは、仕事や日常生活に支障をきたすようになります。
注意点
- 激しい不安や恐怖を訴えることが多いのですが、回避行動が習慣化しているために、不安をほとんど感じなくなっている場合もあります。
- 自分の不安を受け入れることができず、症状を否認・過小評価することもあります。
治療
薬物療法
薬物療法でパニック発作と過呼吸の多くは改善傾向がみられます。一方、予期不安や広場恐怖に対する薬の効果には一定の限界があると考えられています。
パニック発作に対して最初に選択されるのは、新しい新しいタイプの抗うつ薬(SSRIなど)です。多くの場合、抗うつ薬のみで治療できますが、効果が不十分なときは抗不安薬を併用することもあります。また、パニック発作が頻発する場合には、発作時に抗不安薬を頓服することもあります。
薬の調整には、個人差もありますが、3ヶ月ほどかかります。自分にとって効果的な薬を見つけ、必要な量まで少しずつ増やしていくことで、多くのケースで、症状は和らいできます。その後安定した状態が続けば、薬の量を減らしたり、中止したりすることができる場合もあります。また、症状の再発を防ぐために、少量の薬を服用し続けるという選択肢もあります。薬の調整については、自分で判断しないで、医師と相談しながら進めていかれるとよいでしょう。
精神療法・心理療法(カウンセリング)
対人関係に根ざした不安について理解を深めたい方は、精神療法・心理療法(カウンセリング)が役立ちます。時間をかけて取り組むことが、パニック発作や分離不安に対して効果的であることが報告されています。
